在上一场比赛的最后时刻，凯尔特人主帅乔·马祖拉把比赛彻底地“交给球员决定”，没有叫出暂停。最后凯尔特人的进攻启动得晚了一些，马库斯·斯玛特的绝杀三分因为超时被取消了。在那之后，来自球迷和媒体的批评铺天盖地地淹没了这位菜鸟教练。马祖拉终于在前几天承认，“也许”，他应该在那时候叫个暂停。他是那种知错就改的人，所以昨天他暂停叫得很及时。只是没什么用。
第二节还剩10分29秒时，丹尼尔·豪斯完成了一记跑动中的上篮，让费城领先多达14分。马祖拉叫出了他本场的第二个暂停。在TD花园球馆里，凯尔特人球迷嘘声四起。他们没嘘对手，只是单纯想让凯尔特人队的球员和教练知道，他们对于自己在这场比赛中看到的东西非常、非常生气：一支看起来昏昏欲睡、精力不足的球队，一次又一次地出手不会进的三分远射，在防守端又让对手予取予求。他们的比赛态度看起来好像这不是一场主场作战的季后赛天王山，而是某场在赛季初常规赛六连客的最后一场，赶着结束折磨回家睡个好觉。三节战罢，凯尔特人队只拿了72分，进入第四节时落后16分——这是他们本赛季三节比赛的最低得分，也是他们在本赛季所有主场比赛里第四节落后最多的一次。他们糟糕的表现导致了TD花园球馆里全场爆满的球迷从第二节开始嘘了他们整整半场。当球迷们在第四节刚打到一半就逐渐离场时，他们在过道里喃喃自语得最多的一个词是“去年”。
凯尔特人确实已经站到了悬崖边，但其实他们过去在这种情况下往往反而表现不错。他们在系列赛3比2落后的情况下翻盘过6次，为史上最多。这其中也包括了去年对密尔沃基雄鹿队的东部半决赛，当时他们在主场输掉了系列赛第五战，但依靠塔图姆职业生涯迄今为止最棒的一场比赛在客场取得了胜利，然后回到主场，靠着格兰特·威廉姆斯的三分雨大胜对手，挺进了东决。你可能因此感到乐观，但我建议最乐观的凯尔特人球迷也该听听杰伦·布朗是怎么说这件事的：“去年已经是过去的事情了。”这个系列赛已经暴露了凯尔特人队与去年那支差两个胜场就能获得第18个冠军的球队有多大的不同——尽管人员几乎没有发生变化，但教练的更替带来了巨大的变迁。
上个赛季，乌多卡通常将球队的重点放在防守上，他一直强调通过球员轮换和战术策略来树立防守端的优势。他常让艾尔·霍福德和罗伯特·威廉姆斯一起首发，霍福德能扛，罗威能补防盖帽，这对组合成就了凯尔特人去年下半赛季的腾飞。他还特别喜欢重用格威，格威在他麾下场均能上场近30分钟，他没有罗威那么好的运动能力，但他有更强壮的体魄和更聪慧的防守智商，时常领防对方侧翼头号得分手。凯尔特人队去年在所有季后赛球队中拥有第二好的防守。当然，在密尔沃基的那场拯救赛季的第六场比赛中，砍下46分的塔图姆是球队的英雄。但更值得一提的是，凯尔特人队在赢下系列赛第六场和第七场时，把雄鹿队的场均得分限制在了88分，投篮命中率压低到了40%。在之后一轮比赛里，迈阿密热火一整个系列赛的命中率都只有41.6%。在最关键的比赛里，乌多卡的球队总是能锁死对手，这是那支凯尔特人的基本盘。
但正如布朗所说，那都是去年的事情了。马祖拉上赛季是乌多卡的助教，但在本赛季上任之后，他提出了不同的执教方略。马祖拉倾向于强调进攻，在战术和轮换上也都以打出流畅进攻为重。罗威和霍福德的组合在他麾下已经成为过去，在对76人的这个系列赛里他们完全没一起上过。格威的季后赛上场时间也减少了一半，因为马祖拉更喜欢像布罗格登这样能提升进攻的球员。本赛季还有很多人保持着“凯尔特人是一支防守强队”的惯性思维，这让三名凯尔特人球员得到了NBA防守阵容的选票，德里克·怀特甚至入选了二防。但直到昨天，凯尔特人今年的季后赛防守效率依然只能在16支球队中排名第10位。
当马祖拉分析他的球队的表现时，你听到的所有声音都有关于进攻：“每个人都试图把篮球分成进攻和防守两个部分，但其实你在描述的是同一场比赛。打个比方，如果你的转换防守数据很糟糕，大多数人只会关注防守问题，但这其实是你的进攻造成的问题。是你的空间、你的决策以及你的投篮选择造成的问题。你要解决的问题其实是进攻问题。”在昨天输球后，有记者问了马祖拉有关乔尔·恩比德的33分和11次罚球的问题。这本来是一个防守问题，但在马祖拉眼里，这同样是一个进攻问题：“这和我们的进攻息息相关，如果我们在进攻端表现不好，不能逼恩比德离开篮下、大量跑动，那在球场另一端你肯定很难阻止他去篮下背身拿分。”在之后，他补充道：“我们这场比赛罚球出手数比对手多，三分球投得也比对手多，而且其中大多数都是不错的机会。我们在上半场投丢了10个空位三分，如果其中有几个投进了，比赛会很不一样的。”
整个赛季，马祖拉一直专注于他的“三分球算法”：只要你比对手制造更多投篮空间、投中更多三分球，你往往能赢下对手。本赛季的凯尔特人就是这种世界观的产物。当他们的三分球命中率超过40%时，他们的战绩是了不起的34胜2负。然而，在昨天的比赛中，当他们最需要投进三分球的时候，他们在三分线外33投9中（27%），然后在垃圾时间里，豪瑟和普理查德将全队三分命中率最终提升到了32%。这是“三分球算法”的另外一面，当他们的投篮命中率低于40%，本赛季凯尔特人的战绩是29胜28负，只能算得上是平庸。想要在季后赛中面对拥有两个MVP的球队取得胜利，平庸是不行的。我不是说投三分球是原罪，很多时候，凯尔特人确实用大量的三分球摧毁了对手。他们的场均三分命中数联盟第二，三分命中率是联盟第六。在这个系列赛的第二场比赛中，他们以34分的优势大胜76人。他们全场投进了20个三分球，而三分球命中率联盟第一的76人只进了6个。
这是马祖拉的凯尔特人好的一面：为了鼓励球员们勇敢出手，他没有用大量的刻板战术来规范球队的进攻。凯尔特人队的进攻战术都相对简单，只有寥寥数套起手式，球员们可以在这些战术中自由开火，以保持进攻的不可预测性。凯尔特人场上本来就有足够多能投、能传、能掩护的球员，从塔图姆到布朗到布罗格登到怀特到格威和霍福德，在今年的大多数时间里，凯尔特人队都能随心所欲地打爆对手。这一切并非源于事前准备，而是来自即兴发挥。最顶级的精算师们都认可他们的实力，在昨天那场比赛开打之前，他们是全球所有博彩公司眼中最大的夺冠热门。但精算师们解释不了，为什么常规赛三分命中率全NBA第二的霍福德会在昨天三分球7投0中。他在季后赛中的三分命中率一路从常规赛的44.6%下降到了31.0%，在11场季后赛中只有一场命中率超过50%。去年，是他在季后赛的火热手感将凯尔特人队一路带到了NBA总决赛的赛场上。而昨天，他的糟糕手感也让凯尔特人丧失了比赛的主导权。
霍福德对此也很苦恼：“不知道为什么，我们就是投不进。我觉得完全是我的问题，我没有打出应有的进攻水平，这伤害了我们的团队。他们为我创造出了最好的投篮机会，而我一直没能回应。”一支建立在投篮上的球队投不进球怎么办？马祖拉似乎没有这个预案。在他的篮球理念里，在比赛的开始阶段投不进是因为投得不够多，再多投几个，样本量高上来以后，命中率总会回归正常的。但凯尔特人的进攻却因投不进球开始出现了裂痕。布朗最近提到在关键时刻更希望球在他手中，说他没办法“在角落里影响比赛”。也许正是因为这点，当他在第三节中段拿到球后，他在进攻时间还没走几秒的时候就顶着人出手三分。在几个回合后，塔图姆也投了一个离谱的单挑三分。一次又一次糟糕的投篮选择和打铁之后，我们都能感觉到，他们着急了，凯尔特人正在距离胜利越来越远。
篮球不是火箭科技，数学模型和算法在这里或许有用，但效果往往没那么稳定，不然你没法解释对面的詹姆斯·哈登为何还没有拿到过冠军。篮球进化派可能会提出，NBA球员的投篮能力和NBA球场上的投篮空间都正处于前所未有的良好时代里，但教练们有关远射的朴素疑问依然站在球场的另一端。你第一节准第二节还能准吗？你上半场准下半场还能准吗？你这场准下场还能准吗？你这轮准下轮还能准吗？你今年准明年还能准吗？什么？你年年都准？难道你们队里有斯蒂芬·库里吗？很显然，凯尔特人队里没有库里。在本赛季可能是最关键的一场比赛里，失去了准星的他们遇到了可能是今年季后赛里状态最好的恩比德、觉醒的马克西和历史上最硬的哈登，然后兵败如山倒。
如果说还有一个人的身上最多地留存着上赛季那支凯尔特人的风骨，那一定是马库斯·斯玛特。在比赛结束之后他激烈地表达了自己的不满：“一切、一切都错了。对手在做正确的决策，对手在为了每次球权拼搏，而我们把所有东西都搞砸了。如果你不愿意为了一次球权在地上打滚，如果你不愿意为一次拼抢冒着流血的风险，如果你不愿意为了胜利打破常规……那么你就不配站在这个球场上，这是季后赛。”他是唯一一个没有在赛后提投篮的凯尔特人球员，我想他是对的。但就赛后的情况来看，凯尔特人不容乐观——我们不是说今年的凯尔特人一定赢不了接下来的两场比赛。但就观察来看，我们认为他们完成绝地翻盘的可能性比去年要小得多，当然，这不仅是因为他们自己的风格变化，也是因为他们的对手所表现出的高度专注。
在让TD花园的观众提前离场，距离战胜去年的东部冠军只有一步之遥时，76人队的球员在走下球场时几乎没有露出笑容。乔尔·恩比德做了总结陈词：“我知道这个系列赛还没有结束。我知道我们必须再赢一场。我知道我们所有人都必须竭尽全力。”明天，费城见。